只有世代为官的名门望族，才能成为门阀。所谓门第、衣冠、世族、士族、势族、世家、巨室等等指的都是门阀。而自魏晋以来的中国政权，几乎都为门阀所操控。尤其是自从九品中正制施行以后，这些家族拥有足够的政治、社会地位和经济实力。各大门阀的力量盘根错节，势力庞大，在大量子弟出仕的同时又坐拥大量田产土地和各种产业，族内培养了大量武学高手和私兵，必要的时候甚至可以据城自保甚至以团练的名号拉起一支大军。
到了隋朝时期，尽管门阀的势力有所衰弱，可由于政权有赖关中世族支持拥载，且山东世族仍保有数百年的重阀阅、讲经学之传统，所以门阀依旧享有优越政治及社会地位。
这些长存数百年的山东、关中门阀的社会、经济地位十分优越。以至于很多君主即使想要削弱他们，也无从下手。即使是杨坚，也只能是用温和的政策改革削弱门阀，将其逐渐排除。比如废除以门第取官的九品中正制，尝试科举取士，目的是择取人才，摧毁门阀任官系统。
开皇三年正月，隋文帝曾下诏举“贤良”。开皇七年，又令京官五品以上，总管、刺史，以“志行修谨”“清平干济”二科举人……
不过这一系列措施都没什么卵用，他自己的皇后