纷已有百余年的历史，加上两国长期存在着民族矛盾、宗教分歧，又都想称雄海湾地区，因此双方关系一直紧张，小的边界冲突不断。1978年伊朗发生内乱，伊拉克支持伊朗国王巴列维，并将侨居在伊拉克的霍梅尼驱逐出境。1979年2月伊朗巴列维王朝被推翻；霍梅尼上台执政，煽动伊拉克的什叶派穆斯林推翻萨达姆政权。1980年9月下旬，伊拉克趁伊朗在霍梅尼上台后政局动荡，经济恶化，军心不稳，伊（伊朗）美断交的时机，对伊朗发动了旨在收复失地、打击霍梅尼输出革命、争夺海湾霸权的战争。
伊拉克在从苏联获得了很大外交和军事上的支持。阿拉伯国家主要是科威特和沙特阿拉伯则提供了经济援助。另外，美国也偏向伊拉克，向其提供武器和经济援助。自1985年起，美国在出售给伊拉克武器的同时也出售给伊朗。这引发了后来里根政斧的伊朗门事件。
这场战争进行得十分惨烈。战争中伊朗常常使用类似于一战中的人海战术攻击。伊拉克使用了包括塔崩毒剂在内的化学武器。尽管伊拉克率先挑起战争和使用化学武器，国际社会对其并没有施加太大的压力。
1982年6月，伊朗发动的一系列反攻夺回了伊拉克在战争初期占领的土地。伊拉克鉴于