在洪都拉斯湾靠岸之后，于当地市集里看到一只非常精美的陶盆，哥伦布对此感到很好奇。那位土著商贩就告诉他，这只漂亮的陶盆来自“玛雅”……从此，这个神奇的名字第一次传入了欧洲人的耳朵。
接下来，西班牙殖民者在征服尤卡坦半岛的过程之中，发现了许多被废弃的巨石都市，还有衰落到已经快要断绝的神庙，便认为这就是所谓的“玛雅”，并且把这一地区的土著居民统称为“玛雅人”。
但事实上，当时那位土著商贩回答哥伦布的“玛雅”一词，并不是指代我们今天认知的整个玛雅文明，而仅仅是在形容一座名叫“玛雅潘”的城邦（当时该城已废弃，但地名保留了下来），也就是陶盆的产地。
至于玛雅人在称呼自身民族的时候，由于他们最早培育出了玉米，并且以此为主食，故而一般都喜欢自称为“玉米人”……之所以如今会有玛雅人、玛雅文明、玛雅预言这些说法，完全是后世学者强行把一座城市的名称，扣到了整个地区和民族之上，听起来感觉就像是用广州人来称呼全体中国人一样别扭。
因此，在从公元三世纪到九世纪的玛雅文明古典时期，玛雅人要么自称某某城邦的人，要么自称“玉米人”，就是没有自称玛雅人的——还要再过几百年之