为台湾人和中国人是同文同种，难免担心台湾人在战争中对日本人倒戈相向，袒护中国。因此太平洋战争爆发之前，台湾人并没有当兵的义务，最多只是“志愿”被招募为随军苦力和挑夫罢了。）
在这一背景之下，日本殖民当局为加强对台湾社会的控制，把台湾打造成“大东亚圣战”的后方基地，在台湾掀起了皇民化运动——具体来说，就是在台湾实施一整套强制推行日本文化的教育活动，隔绝台湾与中国之间的文化联系，把台湾民众培养成为天皇臣民，简称“皇民”，为日本发动的侵略战争效力。
在1937年之前，日本在台湾已经断断续续地实施了一些皇民化政策，例如在台湾学校把日语定为国语，在政府部门按照日本节日放假，出版日语报纸等等，但有关当局推行不甚得力，效果也不够显著。
到了1937年之后，这场皇民化运动的进度骤然加速。其主要内容包括大力推行日语、进行奴化教育、倡导生活习俗日本化、强制改变宗教信仰等等。在此期间，汉语的报纸刊物在台湾完全消失了，学校里也不再上汉语课程，凡是不懂日语的人还要罚钱，逼迫台湾人花大力气学习日语。根据台湾总督府的统计，台湾本地人在1937年日语普及率为38％，1940年为51