缙绅大会于苏州虎丘，商讨筹办义兵、保卫桑梓之事。遂结“正气盟”，推举瞿式耜为盟主，以主持军务。
然而此次虎丘大会前后筹办多日，无法保密，故而未等盟会召开，消息便已走漏，
时值虏酋黄台吉御驾出南京，下诏聚兵于镇江渡口，预备渡江北上，讨伐徐州叛臣多尔衮。不料大军尚未集齐，却有奸细来报，言苏州有人聚众作乱，虏酋黄台吉遂下令掉头东征，先讨伐苏州乱民。
正月十五午时，黄台吉亲率虏骑数千，奔袭至苏州郊外。钱谦益、瞿式耜正与数百江南士子集会于虎丘千人石，一时走避不及，几乎尽皆被杀，使得千人石上陈尸枕藉，血流漂杵。虎丘与会众人之中，止有松江士子陈子龙、夏允彝等寥寥数十人，于虏骑抵达之际，及时搭上河船，沿水路侥幸走脱。
杀尽虎丘士子之后，清军又沿山塘街挺进苏州。苏州知府及城内缙绅听闻虎丘之变，慌忙关闭城门，预备坚守。然而城中缺兵少将，亦无器械。清军遂架炮攻城，一鼓而下，守兵仓皇逃散，苏州知府于衙门大堂服毒自尽。至此，苏州全城已然沦陷，然则城破之后，百姓依然不服，竟有义士持弓箭，趁夜偷袭虏酋黄台吉，射伤其右肩。虏酋黄台吉负痛狂怒，遂下令屠城十日，犒赏士卒，并