电动汽车中可以使用各种类型的电机，但最常用也是最适合的，莫过于永磁电机。永磁电机需要使用磁能积大、矫顽性强的硬磁材料，而这类材料中性能最高的就是稀土硬磁合金。
最早的稀土硬磁合金是钐钴合金，其最大的缺陷在于其中使用的钴金属价格较高，使得合金材料的成本居高难下，不易推广。1983年，日本学者发现了钕铁硼永磁材料。其磁性能和价格均优于钐钴合金，从而成为最流行的稀土永磁材料。截止到目前为止，全球各厂商生产的永磁电机，大多使用钕铁硼材料。
钕铁硼材料同样具有自己的缺陷，那就是居里温度较低、温度稳定性和环境稳定性较差。所谓居里温度，简单说就是永磁材料丧失磁性的温度临界点。居里温度低。就意味着这种材料在高温条件下无法继续保持磁性，从而限制了磁性材料的适用范围。
两年前，秦海让材料学院的孙玉智开发出了镝铽铁合金永磁材料，这种永磁材料的居里温度比钕铁硼高得多，磁性能也更强，看上去像是钕铁硼材料的有效替代品。在钕铁硼研究方面拥有多项专利技术的日本春山公司得知此事，先是拿出了钕铁硼专利与大秦集团交换镝铽铁合金的专利，随后又不惜重金囤积氧化镝和氧化铽，打算在这种新材料领域