水贼团抢夺船只，因为他身佩铃铛，衣着华丽，人称锦帆贼。甘宁出身于富户，甘氏是临江五个大姓之一，在地方上颇有势力，因此他胡作非为也没有出什么大事，十八岁时甚至做过蜀郡丞，但很快弃官归家，继续带着一群不良少年混日子。
夺取船货直到二十多岁才停止，甘宁开始读书，钻研诸子百家之说。
甘宁先后仕于刘表和黄祖，都不被重用，直到得苏飞之助，进入江东。这是甘宁一生的转折点，他被周瑜和吕蒙引荐给孙权，深得孙权赏识，开始建功立业。随周瑜攻曹仁取夷陵，随鲁肃镇益阳拒关羽，守西陵获朱光，率百余人夜袭曹营，战功赫赫。
陈寿在三国志中，夸赞甘宁为“江表之虎臣”。
孙权曾说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足相敌也。”
张辽威震逍遥津，江东畏惧，据说那之后提张辽之名，可止小儿夜啼，足见张辽给江东留下的记忆多么惨重。孙权将甘宁和张辽相提并论，认为甘宁能够抵敌张辽，不难看出甘宁在东吴诸将中的超卓地位。
演义中，甘宁单挑12场胜11场，武力之强令人惊叹。
此时的甘宁，带着一帮混混江中打劫船只，锦帆贼算是颇有声名。
鱼不智听说甘宁来访