汉桓帝时期，枭雄檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部鲜卑，右北平到上谷为中部鲜卑，上谷以西为西部鲜卑。三部各置大人管理，直属檀石槐。
统一后的鲜卑，开始连连侵扰东汉边境。
12年前177年，汉灵帝命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳、云中郡、雁门郡出塞，分三路进攻鲜卑。汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，大败汉军，鲜卑威势达到顶峰。
但鲜卑的鼎盛时期非常短，击败汉军后第四年，鲜卑共主檀石槐死去，其子和连难以服众，鲜卑分裂。西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团，拥众数万，据有云中、雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。
近年鲜卑各部彼此攻伐，内耗严重，再不复檀石槐时期气象。
不过，即便分裂为几大势力，鲜卑人仍然是草原上实力最强大的族群。
由于东汉王朝近些年也是内忧外患，风雨飘摇，鲜卑人寇边时有发生。
事实上，即使是