非子由于给周王室养马有功，周孝王封给他附庸，附庸小国号就叫秦。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦国号继续使用。而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼，由于统治者姓嬴，又有嬴秦之称。
最早的字书当中的秦，在东汉许慎的说文解字中有两个解释，一是伯益之后所封的国，二是禾名。伯益就是益，是大禹治水的助手，曾经被禹选为继承人，后来被禹的儿子杀了，因为秦人把伯益认作为自己的祖先，所以伯益之后所封国。禾名，就是禾苗的名字。
甲骨文和金文，秦字的下部是两个禾，象形的是禾苗在密植丛生长在一起，上部的中间，像宝葫芦一样的字符，象形的是禾苗的禾穗，是朝天生长的，一般的禾穗会弯下来，上部的左右好像一对爪子一样的东西，表示双手收获，从字形来看，秦应该是密植丛生禾穗向天的禾。
说文解字把秦这个字列在禾部，禾是表意的符号，基本可以断定，秦这个字的初义是禾，而不是国号，这个密植丛生禾穗向天的禾，是一种什么样的植物经过考证禾是指现在称作草谷或者是毛谷的禾本科优质牧草，猫尾草，马和骡子最喜欢吃，