居住在北方蒙古高原的匈奴是一个非常凶悍的民族，在秦朝时，这个马背上的民族与中国就在河套地区的争夺展开过激烈战争，在秦将蒙恬的驱逐之下退居漠北。后来秦朝灭亡，中国陷入了楚汉之间的内战，国力严重的受挫，实力此消彼长之下，匈奴乘势重新夺回了河套地区。
匈奴是个历史悠久的北方民族，祖居在欧亚大陆的西伯利亚地区，他们披发左衽，他们在蒙古中心建立了国家。
匈奴人是夏朝的遗民，犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。移居北地的夏的后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，他的儿子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居于北方，随着畜牧移动而迁徙，就是中国所称的匈奴。
东北亚草原被许多大小不同的氏族部落所割据，那时的部落和部族联盟的情况是时大时小，别散分离；是各自分散居住于溪谷，往往聚集的人有一百多人，但是未能统一。后来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了诸部落联盟以及其他一些小国而建立起来的。
自西周开始，戎族就开始威胁中国，周幽王烽火戏诸侯之后，犬戎部落攻陷了镐京，迫使周平王东迁。战国时代的林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐了林胡、楼烦，在北边新开辟的地