汉朝与匈奴多次交兵，双方在兵力与物力上遭受到重大损失之后，都产生了和亲与友好的要求。
当时在匈奴内部贵族之间常闹矛盾，在对汉政策上意见不一，有时想要和亲，有时又想要侵扰边境。汉对匈奴始终存有戒心，既愿意和亲，又不忘边境的军备。
汉昭帝的时候，汉朝加强了边防；匈奴边境的侵扰却获利很少，于是便把矛头指向了乌孙，声称想要得到出嫁到乌孙的汉公主，乌孙公主向汉帝上书求救。汉宣帝即位时，乌孙昆弥又上书求救。
汉朝发兵袭击匈奴，由田广明、范明友、韩增、赵充国、田顺等五将带领着十多万个骑兵进击匈奴，加上乌孙发动的五万多的骑兵由两边展开进攻，二十多万人的大军压境到了匈奴。匈奴人听闻大军来袭，吓得到处奔逃，驱赶畜牧遁逃，损失非常惨重，民众死伤以及畜牧死亡的，不胜其数。
这一年冬天，匈奴壶衍鞮单于率领一万骑兵袭击乌孙，当时正值天下了大雪，一日下雪就深有丈余，人民与畜牲纷纷的冻死，能回来的不到十分之一。邻国又乘机来袭，乘着匈奴虚弱的时候攻击北方，乌桓从东方侵入，乌孙袭击西方。三国兵士所杀死的有数万人的首级，马有数万匹，牛马甚多。
加上士兵与人