汉灵帝刘宏，在他的统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持了大权，灵帝公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生，爆发了声势浩大的黄巾起义。汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为：“乱而不损曰灵。”
汉灵帝确实是一个极度追求享受的皇帝，灵帝继位之后立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，因为她性情平和，缺乏女人味而得不到灵帝的好感，但是又处在正宫的风浪上，后宫里受到宠爱的嫔妃都交相诋毁她。
中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后会迁怒于他，就与太中大夫程阿诬陷宋皇后在宫廷里挟巫蛊诅咒皇帝，这在古代宫廷是最重的罪，灵帝正愁没有废去皇后的借口，于是在光和元年收回她的玺绶，宋皇后不久忧虑而死。
接着宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀，各个常侍大小黄门在省署的人都暗中可怜宋皇后。有一天灵帝梦见已故的桓帝对他说：“宋皇后有什么罪过？你听信任用恶邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死；现在宋皇后和刘悝都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大很难赦免。”
灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将