三国是指曹魏、蜀汉及孙吴，汉三国时代战争不断，使得人口急剧下降，经济严重的损害，因此三国皆重视经济发展，加上战争带来的需求，各种技术都有许多进步。
东汉在汉和帝之后，因为种种因素而走向衰亡。由于皇帝大多在年幼即位，政权多由外戚掌控，皇帝在成年后为了夺权而寻求宦官的支持，但也让宦官掌控了朝廷。这种外戚与宦官的对峙，使朝廷陷入循环的内斗。
到了桓灵二帝时候，士大夫不满当时掌权的宦官败乱朝政，纷纷上书抗议，但这两次的抗议均被皇帝与宦官镇压，史称党锢之祸。在地方上，各地豪强地主兼并土地，压榨百姓，人民苦不堪言。加上天灾接续不断，百姓纷纷揭竿起事，成为群雄割据的导火线。
太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率数十万信徒发起了民变，史称黄巾之乱，乱事范围迅速扩大，很快发展成全国性的战乱。
汉灵帝去世之后，外戚宦官之争又起，蹇硕等宦官意图杀害外戚何进，改立太子刘辩的弟弟陈留王刘协为帝。最后刘辩顺利继任，即为汉少帝。
何进为彻底铲除张让为首的十常侍及其他的宦官，他与袁绍等士大夫连手，还命凉州董卓与并州丁原带兵增援。不过宦官们先发制人，杀死了