官渡之战，是东汉末年三大战役之一，也是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。北方两大势力曹操军与袁绍军相持于官渡，在此展开战略的决战。后来曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓，继而击溃袁军的主力，此战奠定了曹操统一中国北方的基础。
东汉末年，轰轰烈烈的黄巾起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织了私人武装，占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争。
造成中原地区白骨露于野、千里无鸡鸣的凄惨景象，当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步地壮大起来。
曹操迎汉献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯，奉天子之命而征四方，威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
袁绍的家族四世三公是汉朝的贵族，袁绍从小就是公子哥