凶猛的檄文还耿耿于怀，便问陈琳：“你骂我就骂我吧，为何要牵累我的祖宗三代呢？”
陈琳的回答言简意赅：“箭在弦上，不得不发！”
曹操素知陈琳是个人才，听罢他的话后哈哈大笑，竟然宽恕了他，并把他留在身边视为好友。
袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸的要点，以保障主力渡河。曹操为了争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍的后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可以击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率领轻骑，派张辽、关羽为前锋，急速赶到白马。
袁绍大军开始自黎阳渡河，并以颜良为先锋攻打白马县。消息传到官渡，曹营中军帐里一片请战之声，人人都想阻击袁军建立首功。
乐进大喊：“末将愿率一万兵马将袁绍逐回大河以北！”
朱灵扯着嗓门说道：“何须一万？渡半而击之，我只要八千人马。”
“末将也愿往，定将颜良首