驻军在樊口的刘备得知曹军日益逼进，他的心里非常的焦急，每天派人探听孙权军队的消息。一天，他得到周瑜率领水陆两军西上的消息，急忙派人前去慰劳，并亲自乘船迎接周瑜。
刘备向周瑜问道：“周都督力拒曹公，深为得计。不知你的部下有多少的战卒呢？”
周瑜回道：“三万人。”
刘备非常紧张地说：“三万人太少了，不足以对付曹操的大军啊。”
周瑜果断地说：“三万人已经足够用了，刘将军你就等着看我如何大破曹军好了。”刘备见周瑜充满信心，但是他的心里还是十分的担忧，三万人如何对抗曹操的二十多万的大军呢？
隔了几天，曹操派人来下战书，信封面上写着“汉大丞相付周都督开拆”。周瑜看到此信勃然大怒，信并未拆开，便把它扯得粉碎，下令将来使推出斩首；并且命令将人头交给从人带回曹营，向曹操示威。
第二天一早，周瑜派甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己在后接应，四队的战船，一齐扯起篷帆，擂鼓吶喊，向西进发，船队驶到三江口，就见曹军的船只黑鸦鸦的一大片，从对面下来。
曹操因为周瑜毁书斩使，他十分的震怒，命令蔡瑁、张允等一班荆州降将为