号汉，割据山西西南部，由于晋朝无力平定叛乱，加上严重的自然灾害，严重动摇了统治基础，晋室在八王之乱后面临一场覆亡的危机。
刘渊是匈奴族人，字符海，祖父曾经帮东汉讨伐黄巾军，因而趁机定居黄河流域。刘渊在汉地长大，幼时就学习儒家文化，他的父亲刘豹奉请上党崔游当他的老师。
在崔游严格教育下，他习读了《诗经》、《易》、《尚书》及《孙子兵法》等汉书。刘渊在攻读儒家文化的同时，继续练习匈奴人的骑射搏击之术，逐渐成长为一名胸有韬略，柔中有刚的文武全才。
然而就是这样一个全才，当时的晋武帝始终不敢委以重任。一次晋武帝讨伐东吴，需要主帅，有许多人推荐刘渊，晋武帝没有任用。另一次是凉州一带被鲜卑首领攻占，急需征战卫边，有人再推荐刘渊，这时的晋武帝虽然心有所动，但朝中有人反对，晋武帝便放弃了这个念头，因而在当时的西晋，刘渊一直没有施展才能的机遇。
正是因为刘渊一直没有施展才能的机遇，所以才在帝王簿中刻下他的名字，如果在任何一次被委以重任，那么刘渊就只能是晋室的一员将领了。刘渊在历史的折磨中忍受了一次又一次痛楚，焦急地等待着时机，终于有一天时机来了，刘渊在征讨乱