贾后夺权成功，所幸有张华等人的同心协力，尽忠职守，政局得以稳固。但由于太子司马遹并非是贾后所亲生，贾后意图废除太子，太子被贾后污篾谋反，因此被废。赵王司马伦采取了孙秀的计谋，挑拨贾后杀掉太子，而后赵王司马伦联合齐王司马冏以替太子报仇为由发兵除掉贾后以及她的党羽，赵王司马伦专政。
赵王司马伦自立为皇帝，惠帝退位为太上皇，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖三王联合常山王司马乂讨伐赵王司马伦。去除赵王司马伦及其党羽，惠帝复位，齐王司马冏专政。成都王司马颖及河间王司马颙派军讨伐齐王司马冏，长沙王司马乂联合宫廷将领于京城洛阳响应。齐王司马冏及其党羽被消灭，长沙王司马乂掌政，被外戚羊玄之遥控。
成都王司马颖联合河间王司马颙率军攻击洛阳，讨伐羊玄之等人，但被长沙王司马乂屡屡击败。洛阳城缺粮，宫廷将领逼东海王上奏免除长沙王司马乂，开城投降。长沙王司马乂被河间王司马颙将领张方所杀害，成都王司马颖逼迫惠帝立他为皇太弟，河间王司马颙为太宰，东海王司马越为尚书令。
后宫廷将领陈轸集结各方兵力，挟惠帝讨伐成都王司马颖。最后失败了，晋惠帝被俘，东海王司马越逃回他的封