既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
由于东晋发生内乱，朝廷派戴渊为征西将军，都督各军镇守寿阳，镇西将军祖逖不愿隶属其下，修武牢沿黄河防御，又得知朝廷内部王敦和刘隗矛盾重重，忧愤而死。
王敦因为祖逖去世而不必顾虑于是叛变，祖逖军由他的弟弟祖约率领，最后也随着苏峻叛变。由于晋朝内部矛盾，失地得而复失，晋成帝时则由庾亮、庾翼兄弟主持北伐，他们以荆州为中心，意图发动北伐。但是因为被抵制，所以没有实现统一。庾氏兄弟相继去世后，朝廷先后由褚裒、殷浩、谢尚、桓温、司马勋等多次北伐。
桓温讨伐河南姚襄，击溃并攻占洛阳，修谒皇陵。桓温不顾朝廷要求他驻守经营洛阳，仅留毛穆之三千人守洛阳，自行南撤。等到晋哀帝及晋废帝相继为帝之后，桓温已经控制兵权。
当时北方呈现前秦、前燕代凉割据的局势，洛阳为前燕占领。桓温为了准备专权，讨伐前燕。当时燕军大败，晋军进驻枋头与燕将慕容垂对峙。最后晋军缺粮而退，慕容垂率军追杀，晋军大败。
桓温废晋帝司马