族，原居今甘肃东南端，东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐汉化。苻氏为氐族酋长，石虎强徙苻洪及他的部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，后来被部将毒死。
他的儿子苻健率众西归，占领关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦，次年称帝，势力逐渐强大。东晋荆州镇将桓温北伐，击败了苻健，驻军于灞上，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，敬投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一边捉虱子，一边纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答：“你不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而你却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透你的心思，所以不来。”
王猛暗带机关的话，触及了桓温的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上你的才干。”