桓冲出动了十万的荆州兵讨伐前秦，以牵制秦军，减轻秦军对下游的压力。苻坚下诏、大举进攻晋国，平民中每十个男丁抽出一名男丁当兵。良家子弟年纪二十岁以下有才能的勇者，皆拜为羽林郎。
苻融为前锋都督，指挥慕容垂等步骑二十五万兵先行，苻坚随后出发，共有戎卒六十多万兵以及骑兵二十七万兵，旗鼓相望，队伍绵延千里。苻坚到达了项城，而凉州之兵刚到达咸阳，蜀汉之兵在此时才顺流而下，冀州之兵到达了彭城，队伍水陆齐进。运粮的船只数以万计，自河经石门，汴水、蒗薚渠前往汝颍，苻融则率兵三十万，先到了颍口。
东晋以谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，与将军谢琰、桓伊等人率领八万兵，以北府兵为主力，北上抗击秦军。
秦军渡过淮水，攻陷了寿阳，晋朝派去援助寿阳的胡彬水军，听闻寿阳失陷，退守到硖石。苻融命令将军梁成帅大军五万进攻洛涧，截断了淮水的通路，目的在截断胡彬的退路，使晋军不得从淮水水路西进。
苻融顺利抵达了颍口，并迅速占领了寿阳城；慕容垂也攻陷了荆州的郧城；姚苌的七万水军从巴蜀也顺流而下。一切看起来真的是很完美，都在苻坚的意料之中。
然而跳出局外，会