年之外，其余的时间，南方各朝的京城始终建都在建康。
刘宋是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历经了四代八帝，共六十年。齐的国祚短暂，只有二十四年，但是由于争杀频繁，竟然历经三代七帝，平均三年换一个皇帝，是中国历史上帝王更换极快的一个王朝。
梁历经三代四帝，共五十六年，其中以梁武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈首尾共三十三年，历经三代五帝，陈继承衰梁的弊病，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加上统治者又极度**，最终丧亡于北方强敌之手，历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已经完全不能左右政局。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入了官僚的行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
南朝宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共六十年。宋武帝刘裕原本为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握了朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区。之后刘裕杀了晋安帝，改立晋恭帝，