高湛终究会篡权，从而引起血腥杀戮，所以将皇帝直接传给高湛。高演临终嘱咐说道：“将我的妻子儿子安置在一个好去处，千万不要学前人一样。”
高湛正式继承北齐皇位，即位之初，高湛还算留心政事，他访求政事的善恶，询问百姓疾苦，提拔晋升那些贤良之人。同时为了增强国力，挽救统治的危机，他还颁行均田、租调的新律令，史称河清改制，大大增强了北齐的国力，后来来到了隋朝依然采用北齐的均田制。
在经历短暂的英明统治后，高湛立即换了一副面孔，荒诞无道、残暴嗜杀，他的暴虐程度令人发指。
高孝瑜是高澄的长子，与高湛同龄，叔侄两人自幼在一块长大，本来关系很好。高孝瑜见到高湛的皇后胡氏与宠臣和士开玩握槊，便进谏说：“皇后母仪天下，是不能和臣下的手相接触的。”
后来在太子婚宴上，高孝瑜又因为和自己的相好尔朱摩女窃窃私语，引起的高湛的不快。高湛灌了高孝瑜三十七杯酒，派娄子彦用车载着他出宫，在车上又灌了毒酒，到了西华门时，高孝瑜烦热躁闷，投水而死。
高孝琬是高澄的第三个儿子，当他听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。和士开听说后，对高湛说：“高孝琬把草人当成