汉臣刘曜称帝，定都陕西西安，改汉为赵，史称前赵，前赵臣羯族人石勒称王。东晋臣鲜卑人慕容晃建燕，史称前燕。
后赵臣氐族人符健称王，定都陕西西安，建国号大秦，史称前秦。前秦臣鲜卑人慕容泓称王，建国号燕，史称西燕，占有陕西地区。前秦臣鲜卑人慕容垂称王，建国号燕，史称后燕，占有河北地区。前秦臣羌族人姚苌称帝，定都陕西西安，建国号大秦，史称后秦。前秦臣拓跋圭称王，建国号魏，史称北魏。匈奴人赫连勃勃称大单于，建国号大夏。
五胡十六国混乱了整个中国，这时的中原人已经不是汉朝时候的中原人，汉朝的原有人口早就已经不足了一半。中国开始蛮夷化，比起汉朝完全是一种经济文化的倒退，多年的战乱使中国的文化、建筑遭到严重的破坏，多少百年的文明古城成为灰烬，多少文化的宗卷遭到焚毁。
战国、秦汉时期的艺术基本是看不到了，外来的宗教文化逐渐统治了中国，中原大地上到处兴建大大小小的庙宇，供奉着外来的神。外来的佛教已经远远的压过汉人推崇的儒教，异族的音乐、舞蹈、佛教的雕塑、绘画完全统治了中国。
三国、两晋、南北朝时期，除了西晋有一个较短时间的统一之外，全国基本上是处于分裂割据的