武则天生有四个儿子,李弘、李贤、李显和李旦。在武则天称制的期间,李弘、李贤被武则天毒死和逼杀,李显曾即位为中宗,但没过多久的时间,就被武则天废为庐陵王,李旦也曾在中宗之后被封为睿宗,不过居于别院,从未上过龙廷。不久,武则天自己称帝,改唐为武周。
在武则天晚年,张易之、张昌宗兄弟俩人成为武则天的男宠,由于武则天在私生活以及政治上需要这两个人,就处处纵容他们,以至张氏兄弟把持了朝政,尽为不法之事,不断地私杀皇亲国戚。朝廷上的正直大臣十分的不满,多次罗列罪状,想置张氏兄弟于死地,可是都被武则天驳回。
一些大臣见无法控制张氏兄弟,就采取了武力政变的方式。在大臣张柬之等人的策动之下,联络了一批朝中重臣、羽林军将领以及太平公主等皇帝亲族,突然发难,趁着武则天卧病的机会,攻入武则天的住处,在走廊里搜出张氏兄弟,就地处决,并顺手将武则天请下了台,迎还了中宗。政变后的第三天,中宗即位,去掉武周的国号,仍称为唐,中断了十五年的大唐复立了。
唐中宗李显在武则天当政中度过了一段艰难的岁月,他先是被幽禁于皇宫别院,继而被流放到房陵,在房陵被软禁。在武则天当皇帝的十五年