得到提拔，不料朝野哗然，争相为牛僧孺等人叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。宪宗只得将李吉甫贬为淮南节度使，另任宰相，朝臣从此分为两个对立派，这就是牛李党争的开端。但当时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。
唐穆宗即位后，又举行进士考试，由牛党人物钱徽主持，结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，贬谪到外地。李宗闵认为李德裕成心排挤，怀恨在心。
而牛僧孺则很同情李宗闵，此后牛僧孺、李宗闵与科举出身的官员结成一派，李德裕也与士族出身的官员结成一派。牛党得势，则打击李党，李党得势，也排挤牛党，两派之间明争暗斗。
唐文宗面对两派的党争，不禁叹道：“平定河北藩镇之乱容易，而想平息朝中党争却很难啊。”
李德裕他出生于大官宦世家，他的祖父李栖筠、父亲李吉甫都是唐代著名大臣。李德裕先后在唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗以及宣宗六朝任职。
武宗时期，他担任了六年的宰相，帮助武宗讨平了泽潞五州，解决了回鹘叛乱，消除了宦官擅权问题，又限制佛教，是晚唐时期难得的有才华人物。武宗去世以后，牛党又占据