规定凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，依船只大小课以重税，犯禁者以盗贼论处。农民和渔民交不起沉重的赋税，不得已铤而走险，武装聚集，抗租抗税，阻杀官兵，因此梁山泊就成了农民武装起义的据点。
宋江领导的农民起义最初以梁山泊为据点，结寨于此，山下有分赃台，置石座三十六所。宋江等人在这里共坚持了四五年的争斗，才正式宣布起义，随后离开梁山泊，转战于青、齐、濮各州之间，官府也才开始注意到这支起义军的存在，并下令东、西路提刑督追捕，招抚山东盗贼宋江。
宋江起义只有三十六人，这三十六人为：宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。
宋江率领起义军由沭阳乘船到海州，海州知州张叔夜派上千名官兵埋伏在海州的城郊，用轻兵临海挑战，引诱起义军弃船登陆。
义军登陆之后，随即遭受到伏兵的包围，张叔夜派兵烧了义军的船只。起义军陷入重围，退路已断，损失惨重，在走投无路的情况下，宋江率众投降了宋朝官兵