靖康二年四月，金兵把徽、钦二帝及后妃、宗室俘虏北去，当时宋朝嫡亲宗室中只有在河北组织兵马的康王赵构和哲宗的废后孟氏幸免于难。靖康二年五月，赵构在南京应天府即位，改靖康二年为建炎元年，是为宋高宗。历史上把高宗即位后的宋朝称为南宋，首都后来定在临安。
赵构是南宋初期投降派的首领，他与其父、兄徽、钦二宗一样惧怕与金朝打仗，为了保持皇帝的权位而一味求和苟安。赵构所信用的汪伯彦、黄潜善二人，也都是些主张逃跑和屈膝投降的人。
为了笼络人心，他曾经一度起用因组织开封保卫战而声望很高的李纲担任宰相。不久就因为李纲坚决主战，不符合他的苟安议和的意愿，只让李纲担任了七十五天的宰相，就罢了李纲的官。
赵构听说金朝以傀儡张邦昌被废为借口，再次南侵已经抵达河阳，他也不问消息是否确实，立即准备南逃，十月初从南京出发，月底逃到扬州。十二月金朝分兵三路南下，完颜宗辅率东路金军自沧州渡河，进攻山东，完颜宗翰率中路金军自河阳渡河，直攻河南，西路金军由完颜宗望所派的娄室率领，进攻陕西。
二月金军奔袭扬州，宋高宗仓皇出逃，经镇江府到了杭州。九月金兵渡江南侵，赵构又率领臣