习钢琴，9岁进入柏林高等音乐学校，跟随罗伯特-卡恩学习作曲(卡恩曾师从勃拉姆斯)。1914年他到波茨坦维多利亚预科学校学习，后又回到柏林高等音乐学校钻研音乐史和哲学。分别师从巴尔托与卡恩学习钢琴和作曲，1916年在个人第一场演出中同时演奏钢琴与管风琴。1917年以钢琴演奏与作曲得到柏林市颁的门德尔松钢琴与作曲奖。1918年度与柏林爱乐乐团合作演出。二次大战前在世界各地演出，足迹遍及欧洲、南美与日本。战后1951年到伦敦演出，1964年至纽约演出。在演奏生涯最后几年里，他的曲目多以德国古典与浪漫派作品为重心，被认为是当代德国钢琴家的代表人物，阐释贝多芬、舒伯特、舒曼、勃拉姆斯钢琴作品的权威。独奏之外，肯普夫也参与室内乐演出，经常与梅纽因、谢霖和罗斯特罗波维奇等人合作。此外还从事教学与创作。1931－1941年间，曾与费舍尔等人在波茨坦的暑期高级班里担任教授，战后还主持过贝多芬钢琴作品讲座，许多后辈杰出钢琴家都接受过他的指导，包括出色的钢琴家是内田光子。1991年5月23日，肯普夫逝世于意大利波西塔诺。
6维曾经听过很多版本的《月光》奏鸣曲，威廉-肯普夫演奏的版本是6维最为认可