从太祖朱元璋八次北征开始，至成祖皇帝时五次北征结束，大多是征讨代表北元正统的鞑靼，这也才有了瓦剌的兴盛。连年的战争，在很大程度上解除了北部少数民族对中原的威胁，巩固了明朝的统治，也有利于明朝的久安长治。然而，诸王守边的局面因为成祖的削藩而遭到破坏，因此除了宣德三年朱祁镇的老爹曾虚张声势巡边一次外，天子守国门一语成谶，基本丧失了打出去的能力。
中期以后，随着明朝国力的衰微，北部边防更是陷于全面防御和退缩，进入依靠辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、太原、固原等“九边”重镇的全面防御状态。蒙古骑兵灵活机动，九边看似固若金汤，实际上就跟筛子一样，面对小股游骑来去如风的骚扰劫掠，基本上处于无能无力的状态。
明朝的对北方的民族政策一直处于纠结之中，谁强打谁，谁弱扶谁，分化的目的是达到了，但却陷入“打地鼠”般的无尽循环之中。究其根本，实质在于明朝从未放下天朝大国的架子，对蒙古只有征服没有同化，终明一代始终面临蒙古对其北方边境的威胁，无法集中精力解决内部矛盾，内忧外困之下，被建州女真的得了便宜，最终失了天下。
朱祁镇此时想的不仅是尽早回归的问题