史载：大同为古云中地，汉代之平城，北魏之代都，大明设府，东连上谷，西北迫虏，西南捍畿辅、晋阳，自昔华夷互争之地。本镇临极边，虏疾驰辄突至城下。
有明一代，蒙古诸部落进犯和入贡都取道大同，地位非常重要，发挥着外御蒙古，内藩京师的重要作用。
永乐十二年，置镇守总兵官，佩征西前将军印，驻大同，专总兵事，节制山西都司、行都司备御军马。自此，大同镇正式设立。
按照文经武纬的体制，明代九边边防官制，都是由武将、文臣和中官组成。武官系统以总兵官为首，包括副总兵、参将、游击、守备、把总等。文官以总督、巡抚为首。中官由宫中太监担任，郭敬就是当时的镇守中官。
不同于中后期文官集团的崛起，此时的勋贵武臣在边镇占据支配地位，文臣参与并不多。
土木之变后，鉴于边防事态恶化，在王直的建议下，将宣大两镇设一巡抚，改为宣府、大同各设一巡抚，任命工部尚书石璞为宣大总督，节制三司，加赞理军务，实际逐渐由文官掌握军政大权。
大同设八路十七卫七十二堡，原额马步官军十三万五千七百七十八名，除去战死逃散，和分调京城的兵马，总兵郭登手中可用