五间，高二十米，重檐庑殿顶，始建于太祖皇帝十八年，太祖太宗两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为英宗三年所建。是前朝三代帝王处理日常政务，批阅各种奏章的地方，后来还在这里接见外国使节。不过到了圣后这一代，她择了养心殿作为寝殿并且接见臣下的地方，表示自己个不是名正言顺的皇帝，故此没有居住在皇帝该居住的正宫之殿，乾清宫才成为一个礼仪式的宫殿，失去了不少生活的功能。
乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔九间，进深五间，暗含九五至尊的意思 ，自台面至正脊高二十余米，檐角置脊兽九个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六菱花隔扇门窗。分外气势恢宏。
薛蟠待走到乾清宫内殿门前，看到殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，东西两梢间为暖阁，殿内铺墁金砖。殿前宽敞的月台上，左右分别有铜龟、铜鹤、日晷、嘉量，前设鎏金香炉四座，正中出丹陛，他回首望去，看到丹陛接高台甬路与前头的五门乾清门相连，北风萧萧，把插在汉白玉台基上的各色旗子卷的漫天飞舞，呼啦作响