。在邓肯签下“31”合约后的那两年里，ok组合如日方中、成功完成三连冠，而马刺在和湖人的较量中处于完败：2001年西部决赛，马刺惨遭湖人横扫，科比4场场均狂砍3377；2002年半决赛，湖人4-1再度击溃马刺。
2002年夏，当洛杉矶人疯狂庆祝三连冠时，圣安东尼奥人却在担心他们即将失去邓肯，毕竟邓肯摆明要在2003年夏跳出合同。在这种巨大压力下，波波维奇也决心破釜沉舟、和湖人殊死一搏。他处处以湖人为假想敌、全力进行针对性引援。
在外线，波波维奇的策略是全力遏制科比。那时的科比被奉为马刺杀手，一遇马刺总会暴走。对于科比，波波维奇除了全力重用斯蒂芬-杰克逊、鲍文等防守悍将外，他还交易来了防守出众的德文-布朗。但他最重要的一招却是，从意大利召来了已经磨砺成熟的吉诺比利。
在“照顾”奥尼尔方面，波波维奇同样不会手软。在马刺双塔和“黑面神”马里克-罗斯之外，他又引入了“84黄金一代”的全明星中锋凯文-威利斯，而威利斯很快就和罗斯成为了一对防守凶残的黄金搭档。尽管马刺内线已人满为患，但波波维奇仍觉得缺点什么。
很快，球探们给波波维奇送来了一份