夏的马刺已经走到了生死存亡的十字路口：如果再迟迟无法夺冠，球队核心邓肯很可能会在2003年选择跳出合同、以自由球员的身份离开。
一切都要从2000年夏邓肯的那份“31”合同说起。那年夏天，成为自由球员的邓肯差点就离开了马刺。在看到ok组合在nba只手遮天后，邓肯深知，若留在西部，短期内打破湖人垄断的希望十分渺茫，当时他和希尔共用同一经纪人，所以两人打算一起加盟魔术以期能在总决赛阻击湖人。当时邓肯已经受邀前往奥兰多参观并差点签约，幸亏大卫-罗宾逊和波波维奇及时用感情攻势留住了邓肯。邓肯虽然同意留下，但却只肯和马刺签订一份“31”短约。这既有经济利益最大化的考虑，也是在给马刺施压：如果三年后马刺仍碌碌无为，那么届时邓肯仍可跳出合同自由离开。
就这样，邓肯在2000年首创了“31”的签约模式。从某种意义上，2006年的勒布朗、韦德、波什在签约时就借鉴了邓肯的做法。只不过，马刺是幸运的，他们2003年成功夺冠，邓肯随即同意续签7年长约；而骑士是不幸的，2010年兵败半决赛，lbj随即便转投热火。
当然，在2003年夏最终夺冠之前，波波维奇都一直忧虑重重