起事之前，曾经在皇觉寺出家为僧。当时这姚广孝便是寺中的主持方丈
当时年逢大灾，原名朱重八的朱元璋家人大半饿死。无奈之下他只能去皇觉寺出家为僧，希望可以混一顿饱饭吃。皇觉寺的主持大和尚便是这位姚广孝
当初蒙古人进犯中原，广孝和尚便改了名字，随了自己俗家的姓氏叫做姚广孝。这也算彻底和之前方士的生涯划清了界限，改了姓名的姚广孝一直隐居在皇觉寺当中。蒙古人久闻他一代高僧的名号，曾派来汉人官吏几次来请，想要请这位传说当中的高僧到京城大都讲经说法，不过都被这位当年的广孝和尚婉言谢绝。蒙古人请了几次未果之后，想过动粗派抓这位高僧回去。结果进了寺庙的官兵便再也没有出去
后来姚广孝的凶名传了出去，蒙古人也不再敢轻易的打他的主意
朱元璋进了皇觉寺之后，并没有和其他人一样拜在姚广孝的门下为徒。按着当时主持和尚的话说，朱元璋日后是接管天下之人，普天之下没有人能做他的师父。
朱元璋被姚广孝安排做了一名给佛像填香油的小和尚，每天只要三次给佛像面前的长明灯填满香油，剩下的时间他便自行支配。朱元璋想做什么便做什么，庙中大小僧侣不得干涉。