出寻师访道，先后访问了几位名师，但都不合他心意。一天，他来到竹林精舍，听佛祖说法，颇觉契合本心，于是就跟随佛祖出了家。不久，又把妙贤接到女众僧团中，同修梵行。
迦叶皈依佛教后，虽然成了佛教僧团中的一员，但从不住在僧团中，他认为僧团中的生活太优裕，不宜修出世法门，总是独自一人在深山野外，坟辨、尸骨旁修禅打坐。他的修行方式共有十种：1、选择空闲之地而住；2、常行托钵乞食；3、居住一处；4、日食一餐；5、乞食不择贫富；6、严守三衣钵具；7、常在树下思维；8、常在露地静坐；9、着粪扫衣；10、住坟墓之处。迦叶的这些修行方式佛教称之为“头陀行”。头陀意为“抖擞”，即抖掉烦恼尘垢之意。迦叶长期修此苦行，从不懈怠，因而在佛弟子中有“头陀第一”的称号。佛祖也十分信任他，称赞他是未来佛法的真正住持者，并把衣钵传授给他。
迦叶得释尊传法在佛教禅宗史上还有一个脍炙人口的故事。据《大梵王问佛决疑经》记载，有一次佛祖受梵王之请到灵鹫山说法。佛祖升座以后，却一句话不说，只是手里拿着一朵波罗花给大众看。在座的人都不理解，都在凝神细看，这时唯有迦叶尊者见佛示花，破颜徽笑。佛祖随即当众宣布：