世尊于舍卫国的祇树给孤独园弘化时，在拔祇国的国界处，出现了一个名叫“毗沙”的恶鬼，极为凶猛残暴，杀害了无数人民，他每天残杀一人、二人、三人、四人、五人、十人、二十人、三十人、四十人、五十人不等。因为杀戮之气，感得许多鬼神及罗刹聚集此国。
当时，拔祇国人心惶惶，齐聚一堂协商：“我们离开这里，迁徙到其他国家吧！不要住在这个可怕的地方了！”毗沙恶鬼知道人民的想法，现身恐吓说：“谁都不许走，就算你们逃匿到他方国土，都逃不出我的手掌心。除非你们每天献上一个人祭祀我，那我就不再随意骚扰你们！”于是，百姓们依约每天奉献一人作为祭品。每当恶鬼食用完，就将骸骨抛掷到远方的山谷中，很快地，那溪谷便堆满了牺牲者的骨骸。
当时，有一位长者名为“善觉”，家境富饶、财宝盈溢，拥有数不尽的骡、驴、骆驼等家畜，以及数不清的金、银、砗磲、玛瑙、真珠、琥珀等珍宝。善觉长者唯有一个儿子，名叫“那优罗”，万分宠爱，从不曾让他离开身边。然而，有一天竟轮到爱子作为献祭的牺牲品。
悲伤的善觉长者为儿子沐浴更衣之后，亲自带着那优罗到毗沙恶鬼的冢间。长者夫妇哀戚地失声恸哭，仰天祈愿：“