幼性格怪异，他任性好侠、放荡不羁、我行我素，但却又不修品行，不研究学业。曹嵩从小有心不已。一日，曹嵩的好友桥玄来访，见过曹操后，却大为惊异，更直言，天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，非此子莫属。又问曹操何以治天下。曹操答，天下若乱，唯先以武而平之，再修以政而治人心，清除乱党，巩固根基。但此非一朝一日之事，单要平乱，便要终之一生。
桥玄大惊失色，离去后，便派人把家中兵法赠于曹操。曹操不好学，却喜读书，由其兵法，将桥玄所赠的古代诸家兵法韬略一一抄录。后来，曹操举孝廉，入洛阳为少郎，黄巾起义，曹操拜为骑都尉，大破颍川的黄巾军，斩首数万级。不久前，刘协设立西园八校尉，因由宦臣小黄门蹇硕设立，蹇硕看在曹操的家世，有意拉拢，故任其为典军校尉。
只不过曹操虽为宦臣之后，但却是极其憎恶十常侍祸乱天下，表面与蹇硕虚以委蛇，暗地里却又投向了何进这派。何进本对他持有疑心，却是袁绍大力举荐，看在袁绍面上才让他加入。
也正因曹操的身份特殊，众人本就对他心存戒备，甚至有些更是暗里鄙夷。曹操却也懒得理会，表现得极为低调。
话说何进见众人阅毕，不由神色一震