京师的冬天寒冷且肃杀，但是如果一路北上，出山海关，渡辽河，越长白，涉松花，一直北上3000多里的路途，这京师的冬寒便不值一提了。相比于的关内，这里才是冰雪笼罩的苦寒之地。
这个每到八月就为冰雪报统治的近乎于蛮荒的地方，就是宁古塔。自满清入关之后，对于汉人来说，这里就是一个令人谈虎色变的不祥之地。“发配宁古塔，与披甲人为奴”，可是以说是满清最残酷的刑罚，被发配于此不仅意味着难以忍受的严寒，还意味着随时可能面临的死亡以及身为奴仆的窘迫。
此时的宁古塔，城内外不过只有三百户人家，而这三百户人家皆是所谓的“披甲人”，按满清的八旗制度“以旗统军，以旗统民”，平时耕田打猎，战时披甲上阵。旗丁中按照身份地位，分为“阿哈”、“披甲人”、和“旗丁”三种。阿哈即奴隶，多是汉人、朝鲜人，而披甲人则是降人，民族不一，地位高于阿哈，旗丁是女真人。在八旗入关之后，那些披甲人世代居住边疆，为其镇守所谓的“满洲老家”，为了安抚“披甲人”，满清会经常将一些犯人或其家属发配给这些人为奴，来稳定他们的心。
而宁古塔除了这三百户披甲人之外，还生活着数千汉人，他们大都是发配于此