尚书省产生于东汉，当时称尚书台。
中书省和门下省则形成于三国时期。
到隋朝，三省才结合在一起形成一个整体，构成中央政府最高权力机构。
三省在唐朝又得到了进一步的完善与发展。
简单来说，中书省是决策机构，长官叫中书令，门下省是审核机构，长官叫侍中，尚书省是执行机构，长官叫尚书令、左右仆射、左右丞等。
尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部长官皆称为尚书。
三省六部制是一套组织严密的中央官制系统。
但北宋初期的政权体制与隋唐时又有些差别——三省名存而实亡。
在宋神宗元丰改制以前，北宋实行的是二府三司制。
二府即中书门下和枢密院，分别掌管政务和军事。
中书门下又叫政事堂、东府，长官称同中书门下平章事，即宰相。
枢密院又叫西府，长官称枢密使，又称枢相。
三司即户部司、度支司、盐铁司，三司号称计高官官称三司使，又称计相，主管全国财政。
这样，政、军、财三权独立，互不统属又相互制衡，他们都直接对皇帝负责。