汉朝建国以后，以秦朝亡国为鉴，欲招贤纳良，共同治国。为选纳贤良，汉代实行察举制，汉代的察举制中选举科除了有贤良方正、孝廉和秀才、明经科外，为了选拔才能优异的幼儿还专门设置了童子科。汉代的童子科，是选年龄在十二到十六之间，能“博通经典”的入科。这科最早可追溯到汉初，当时萧何在他起草的吏律中曾提议，学童“能讽书九千字以上，乃能得为史”，成绩优异的竟可任尚书、御史等官职。</p>
(《文献通考·选举考·童科》)后汉时左雄积极改革察举制，坚持考试，严格选举。他奏请皇帝：召海内名儒为博士，使公卿子弟为诸生，“有志操者，加其俸禄”。(同上)他还把聪明通经的汝南的谢廉、河南的赵建章亲自推举为童子郎，当时谢廉、赵建章年仅十二岁。汉朝的选举法中规定：“孝廉试经者拜为郎，年幼才俊者拜童子郎。”(同上)当时在太学中有不少风云一时的“神童”、“奇童”、“圣童”。“任延年十二，为诸生，显名太学中，号为任圣童。张堪年十六，受业长安，志美行厉，诸儒号曰圣童。</p>
杜安年十三入太学，号奇童。黄香年十二，博学经典，京师号曰：‘天下无双，江夏黄童。’”(同上)司马郎