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相传大禹治水时划分域内为九州，并州为其一。
汉武帝元封年中，置并州刺史部，为天下十三部州之一，建安十八年废，魏黄初元年复置。
汉并州和魏并州虽然名称相同，但辖地却大有不同，汉代并州下辖九郡：太原、上党、西河、云中、定襄、雁门、朔方、五原、上郡，到了魏代，下辖为七郡：太原、上党、建兴、西河、雁门、乐平、新兴，虽然听起来并州九郡和并州七郡差不了多少，但事实上魏朝所立新郡多为旧郡析出，辖地已大为缩减，魏并州所辖地域，尚不及汉并州一半之地。
相比中原地区的冀青司兖豫诸州，并州自古以来就有天下之脊表里山河之誉，雄浑险峻的太行山就如平地而起的一条巨龙，横亘在黄土高原和冀州平原之间，以高屋建瓴之势俯瞰中原大地，地势上的优势，让并州自然而然地成为一处兵家必争之地。
不过相比于中原各州的繁华富庶，并州在轻济方面则是大为落后，一方面是狭隘闭塞的地理环境导致的，另一方面则是由于大量的胡人内迁所造成的。
胡人的内迁虽然在一定程度上补充了并州的人口不足，但这些蛮夷之族民风彪悍，好勇斗狠，时不时地扰乱地方，