东有熊耳山，中有武当山、荆山，跨连陕西、河南、湖北三省，谷阻山深，人烟稀少，为封建统治的薄弱环节。该地资源丰富，且可逃避赋役，永乐年间渐有流民进入。
宣德至成化年间，流民集结者逾一百五十万。
他们千百为群，开垦荒地，伐木架棚，流徙不定，故称棚民。
官府视之为“盗贼渊薮“，欲加制裁。
成化元年三月，流民首领刘通(号刘千斤)联合石龙(号石和尚)、刘长子等，在房县大木厂立黄旗聚众起义，称汉王，国号汉，年号德胜，攻略襄、邓，屡败官军。
成化元年，明廷派工部尚书白圭为提督湖广军务、抚宁伯朱永为总兵官，会合湖广总兵李震、河南巡抚王恕入山进讨。
次年闰三月，刘通兵败被擒，死于京师。
十月，刘长子、石龙被俘。起义失败。
白圭在流民中推行强制附籍与发还原籍的政策，导致成化六年刘通余部李原(号李胡子)与小王洪、王彪为首的流民第二次起义。
李原称太平王，攻掠南漳、内乡、渭南一带，流民归附者近百万。