在40岁时，游长安，应进士举不第，曾在太学赋诗，名动公卿，一座倾服，为之搁笔。开元二十五年（737年），被宰相张九龄招为幕府，终不善曲意逢迎，嗣后隐居。孟诗绝大部分为五言短篇，多写山水田园和隐居的逸兴以及羁旅行役的心情。其中虽不无愤世嫉俗之词，而更多属于诗人的自我表达。
孟浩然的诗在艺术上有独特的造诣，后人把孟浩然与盛唐另一山水诗人王维并称为“王孟”，有《孟浩然集》三卷传世。他的经典之作《春晓》：“春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少。”被收入课本多次，绝对是家喻户晓。
孟浩然与李白一样，也是一个嗜酒如命、不善逢迎、不拘小节的怪人。凭他的文采，本来有两次走上仕途的机会，但都因其性格而失之交臂。
一次是唐开元十六年（728年）初春，三十九岁的孟浩然科举不中，与王维成为忘年之交。某日，王维见孟浩然郁郁寡欢，邀其进宫做客，适逢唐玄宗到来，孟浩然惊惶失措，躲于床下。王维不敢隐瞒，据实奏闻，唐玄宗命他出来相见，并作诗一观。孟浩然诚惶诚恐，自诵其诗：“北阙休上书，南山归敝庐。不才明主弃，多病故人疏?。”唐玄宗听到“不才明主弃”时，非常不高兴，斥责