在古代，关口等同于现代的堡垒，是扼住咽喉要道的关键部位。和平时，作为边境的关口，起到海关的作用，是重要的贸易窗口；战时，则是最前沿阵地，担负着阻挡外来入侵的艰巨任务。
玉门关就是大唐设在西北边陲的第一屏障。它位于甘肃省敦煌市北境，是抵御突厥，联络西域各国，隔绝羌、胡，开辟河西走廊的人工要隘。
关隘建于两山中间，为黄胶土夯筑，城墙高达10米，上宽3米，下宽5米，上有女墙，下有马道，人马可直达顶部。登上玉门关，举目远眺，大漠孤烟，胡杨挺拔，一望无际的戈壁滩，浩浩淼淼。向里观望，一条波澜壮阔的大河，蜿蜒而过，芦苇摇曳，柳绿花红，一片绿意盎然的景象。关里关外形成鲜明的对比。难怪强悍的突厥老想将此据为己有。有了这条大河，生活用水的难题，便迎刃而解。尤其在荒漠之中，更是弥足珍贵。
两侧山顶之上建有烽火台，每个烽火台设置三名哨兵站岗，遇袭之时，马上燃起浓烟示警，远传后方。边军主营设在关隘里侧近水的沙石岗上。平时，关隘上布置一百军兵常驻，负责警戒。
有关玉门关的诗句很多，最著名的莫过于大唐边塞诗人王昌龄的《出塞》和王之涣的《凉州词
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