公元198年，汉建安三年，曹操第二次南征张绣。五月，刘表收到袁绍来信，让其务必拖住曹操，他要谋取济北、东平二郡。
言辞极为目中无人，似乎有他救援，乃是刘表和张绣的荣幸，偏偏后两者还无言以对，只能皮笑肉不笑的感其恩德。
在这一战中，有一将领表现非常显眼，看得曹操直呼捡到宝了，多次在众将士面前提名表扬。
此人姓氏较为少见，姓单名凌，字雄信，交战旬月下来，单雄信败文聘，破张绣，阵斩胡车儿，战绩斐然，军中有些将士还称其为‘飞将’。
为人又义薄云天，与士卒同甘共苦，深得军心，就连夏侯惇也对他非常佩服。
不过刘表账下也有一人，名叫王沦，字守仁，正是他的存在，曹操的南征才陷入泥潭，加之蒯越和刘磐用兵有度，难有破绽，战事进展到育阳之后，曹操便举步维艰。
时逢夏雨来临，道路泥泞，双方也就没了下一步动作。
然而，兖州荀彧却寄来告急文书，言之袁绍突然偷袭济北，请其回军。
曹操拿着信左看右看，心里顿时失了神，若济北遭了偷袭，则老家不保。
这兖州也忒难了，先是吕布，后有袁绍，一波