侯景的叛军沿江直取荆襄九郡，前锋任约连下江州，南昌二地，侯景是军事天才，但那是在北方，骑着战马，在平原地带，可以横冲直闯，随时掠夺粮食，而在南方，多是水泽之乡，终日阴雨绵绵，陆地上泥泞不堪，南方多有城郭，易守难攻，足以收集掠夺粮草，粮食须得从后方根据地进行输送到前方。所以在前进的路上，须得防止对方断劫粮道。所以不能长期作战，只能采取速战速胜，旱路上不方便输送物质，粮食从南京只能由水路输送到前方，所以侯景不得不放弃得心应手的陆战，而以自己不擅长的水战向荆襄发起进攻。
北方人不善水战，侯景的将领大多数来自于他从北方带来的800叛军，鲜卑胡人，更是不习水战，他们发现在小船上，身体随着波涛老是晃动，连箭都射不准，而且在陆地上一些作战法则用在水路上根本就行不通。在作战技巧上更是抵不过中江河湖泊打交道的江南水军，双方船队首次交锋，叛军便落得大败，技巧虽然不行，但是候景依然有敏锐的战争嗅觉。他发现到荆州军主力全部集结在西阳一带，而江夏空虚，他命令任约从江北突袭，奇袭江夏，果然得到效果，出其不意，拿下江夏，江夏守将世子萧方诸，大诗人鲍泉被叛军拿了人头祭了军旗。这下局势迅速发生逆转