高宗中期以后，政权逐渐由武则天掌握。武则天原为唐太宗的才人，唐太宗死后被唐高宗召入宫中。武则天在权力斗争中获胜，被立为皇后，史称“素多智计，兼涉文史”[78]。660年，唐高宗因身体原因，让武则天处理朝政，武则天因此与唐高宗并称为“二圣”[64][79]。唐高宗死后[80]，太子李显即位，是为唐中宗。因与唐中宗不合，武则天不久将其废为庐陵王，改立四子李旦为帝，是为唐睿宗。690年，武则天平定徐敬业反叛，废唐睿宗，继皇帝位，改国号为周，史称武周，定都洛阳，改洛阳为神都，降李旦为皇嗣，武则天成为天朝历史上唯一的一个女皇帝。[20][81-102][103-118]武则天掌权与称帝期间，科举制度得到进一步完善；武则天开创了殿试和武举。[119-120]武则天掌权以来打击了关陇集团，大力提拔科举出身的官员，时称“北门学士”，很多是来自中原、关东与江南等地的士人，并且大力提拔人才，如狄仁杰、张柬之、张仁愿、姚崇等名臣将领。[121]武则天称帝期间社会文化艺术亦有所进步，当时佛教大兴，武则天时期的佛寺兴建频繁，扩建的洛阳龙门石窟为这一时期的代表。史称武则天时期为“上承贞观，下启开元”或“政启开元，
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