层，主要由科举考中或未考中的读书人，退休或长期闲赋予在乡里养病的朝廷官员，乡里比较有影响的大地主和宗族元老等构成，可以说他们是近似于官而异于官，近似于民又在民之上的存在。
在古代，官府都只到县一级，所谓皇权不下县，县级以下的乡村治理靠的就是这些乡绅。
可以说，在民间乡绅就是首领，乡绅就是政令执行者，乡绅就是统治者！
明朝初期，太祖朱元璋曾试图通过推行里甲制度规范乡村权力结构，从而达到皇权下乡的目的，但这个制度有点过于理想化了，越到后面就越难维持。
到了明朝中后期，所谓里长甲首的地位都急剧下降，乡里真正能管事的还是乡绅。
至于里甲制度衰落的原因有很多，比如一个大县最少也有十来万人口，也就是上万户，光是里长就是上百，一百多个平级的基层干部，谁听谁的？
还有人口的增长，土地的兼并，人口的流动等等问题都从侧面印证，里甲制度实在是太过于理想化，更本就不适合用来管理古代的农村。
总之，一句话，徐辉这个平阳数一数二的乡绅，在平阳的乡里，那就是法，那就是天，也就是说，他在乡里可以无法无天！