匠户制度并非明朝所创，在元朝，匠户受奴役的程度更加严重，元朝工匠服役时间在法律上没有任何规定，其时间之长短，完全控制在封建主手中，最多的一年十二个月甚至有十个月是在服役。
相比于元朝匠户完全没有人身自由，明朝的匠户还算好点，至少他们不轮班的时候可以自己干活赚钱，这也是明朝手工业比较发达的原因。
据史料记载，元朝长期被羁绊与大都附近的工匠就达到二十万左右左右，而到了明朝，洪武初年纳入匠籍的工匠就达到了二十三万，后面明太祖朱元璋建立严密的户籍管理制度，所有熟练的手工业者几乎都纳入了匠籍。
明朝，在工部、内府各监局和都司卫所控制下的工匠大约在三十万左右，这些工匠因其所属系统、服役时间、服役地点和待遇的不同，可分为轮班工匠、住坐工匠和军匠三大类。
住坐工匠和军匠一般都在内府各监局和都司卫所控制之下，基本没有人身自由，但待遇还比较好，有月粮和直米等收入，不过这两类工匠数量并不是很多，大概也就两三万户左右，匠户的主体还是轮班工匠。
不管是元朝还是明朝，匠户都是被奴役和剥削的对象，作为统治核心的皇族统治集团，他们的豪华生活